二月月考的成绩很快公布。
沈溪遗憾地再次没有入围前三十。沈溪府试得案首就好像一块石头丢到水中，在涟漪荡过之后，水面就迅速平静下来，甚至连士子茶余饭后所谈的，也变成苏通、吴省瑜这些中秀才的热门人选，对沈溪避而不谈。
虽然第一次月考苏通的成绩不佳，但后两次月考他的文章都被列为范文在士子中争相传阅。
吴省瑜在清流县的几次月考中发挥出色，加上前两届因为一些家庭原因而没有参加院试的几个“才子”同考，这届也被考生公认为近些年来竞争最为激烈的院试。
本来院试只录取五十名秀才，还因为这两年汀州府各县县试案首保送生十六人，其实最后只能录取三十四人，但参加的考生却有七百多人，录取率不到百分之五。
没到考试报名，考生已经在掐着指头算，哪些人肯定能过院试，又会留下多少个机会给他们来竞争。
最后算来算去，有二十多个才学出众，几乎每年几次月考都能名列前茅的人肯定能过院试，而偶尔名列前茅的，就要为最后十个左右的名额而挤破脑袋。至于那些过了府试就籍籍无名之辈，在他们看来注定只能陪考，到最后颗粒无收回乡继续寒窗苦读。
沈溪考得不好，最生气的要数周氏。
周氏开始狠狠地把沈溪骂了一顿，各种难听的话都说了出来，但在惠娘劝解下，周氏也发觉这么要求儿子实在太苛责。
这年头，十五六岁中秀才都会被称为神童，而沈溪十一岁就想中秀才，似乎有些痴心妄想了。
“这次考不过，明年又没院试，你要用心读书，争取后年考个秀才回来！”
到后面周氏不再对这次考试抱有太大期望。她已经把希望寄托于两年后，也就是沈溪十三岁那届的院试。
院试的报名在四月份开始。
院试报名流程，跟县试和府试基本相同，需要找具保的廪生和乡民。还要找互结的考生。到正式报名时，沈溪要到官府填写亲供，证明是考生本人。
别的考生，府儒学署的教谕和府衙的书办、衙役要仔细比对户籍，查验是否有冒名替考的情况出现。而沈溪到了，别说是考生了，就连那些书办和衙役也都认识，笑呵呵接待沈溪，让沈溪把东西都填好，有人还笑着打趣两句：“小案首，您老以后当了大官，可别忘了我等。”
旁边的考生不由哄笑一片。
以前还有人觉得沈溪文章作的不错，再加上一首即兴的“打油诗”，才拿了府试的案首。仅仅因为沈溪两次月考成绩不佳，眼下考生只要提及沈溪，都会说他只是****运做了首歪诗，再加上知府那边收了好处，这才录取。
在众人看来，沈溪已经被打回原形，想在这一两年内出头已不可能。
在所有报考的考生中，有些人是趾高气扬来的，这些就是各县县试的“案首”，他们虽然同样会参加院试。但只要不发挥失常，最后定然会被录取，这也是规矩。这些人得到了特别优待，怎么说这些人一脚已经踏入秀才公的门槛。只是等最后的确认而已。
沈溪报完名就从府儒学署出来，看看天色尚早，他不太急着回去，慢慢悠悠一路溜达，正是孟夏之初，天气还没热。阳光暖洋洋的，清风吹在人身上，无比的惬意。
但他这一路上并不能怡然自得，因为无论走到哪里，都会见到有读书人对他指指点点，不但是跟他同考院试的，连那些考县试和府试的人也都听说有这么个陨落神坛的神童，见到之后难免在背后说三道四。
“果然是沈老弟，老远看着我就说像。”苏通跟郑谦，带着几个狐朋狗友一起过来，笑着跟沈溪打招呼。
要说别人对沈溪市侩，但苏通却不像那些人，苏通也有势利眼，但只要跟他做了朋友，他却能做到待之以诚。
沈溪先行见礼：“苏兄，真巧啊。”
郑谦笑道：“这可不是巧，是苏兄特地在这里等你。平日里知道沈公子勤学苦读，没时间出来走走，但今日报名你必然会出现，于是相约在你回去必经之路上等着……我们可有些日子没聚了。”
苏通也道：“说的是啊，这开春之后，为兄一直想找机会带沈老弟出城踏春呢。”
沈溪心说，果然院试大热门的心态不同，别的考生都还在临阵抱佛脚，而苏通和郑谦这些人已经在悠哉悠哉游山玩水了。难道苏通真的觉得见过刘丙，这次考试就万无一失，连基本的复习都不用了？
沈溪摇头苦笑：“苏兄，汀州头两天才下过雨，城外荒山野岭道路泥泞，没什么可踏的吧？”
苏通哈哈笑道：“就是雨后出游才惬意，连续几场雨下来，漫山遍野的杜鹃，再加上鲁冰花和羊蹄甲，这种美景岂是平日可见？不瞒沈老弟，等下我们还要去邀请位朋友，他虽然不是汀州本地人，但一身贵气，谈吐不凡，或许可以结交一下。”
沈溪心想，苏通一向心高气傲，基本不会服谁，但这次苏通对此人很推崇，倒不知是何来头。
未及多想，一行人进到街口的茶楼，刚走到楼梯前，就听到二楼传来缥缈的琴音。苏通停了下来，含笑品味琴音中的韵味。
那琴音绵长，极有气势，听来根本不似在教坊司听到的“靡靡之音”，而有一种胸怀江山的气魄，也有一种对身世的感怀。
一曲终了，琴音似乎依旧流淌在人心底，苏通笑道：“沈老弟精通韵律，以为如何？”
沈溪实在不知该用怎样的言语形容，总的来说……很一般，当然这时候可不能实话实说，只得敷衍一句：“很好。”
上得楼来，宾客不多，但见角落里坐着一位风度翩翩的年轻公子，正在那儿调弄琴弦，显然刚才这美妙琴音就是出自他之手。
沈溪很快注意到这“年轻公子”身上的一些细节。沈溪发觉其与普通男子不同，有些文弱的书卷气，再仔细一瞧，没有喉结。而半遮掩于鬓发的耳垂上，有细小的微孔，这是女儿家戴耳环的耳洞。
几百年后，男子打耳洞不稀奇，但这年头。正所谓身体发肤受之父母，绝不会有男子自损身体。
苏通正要上去打招呼，从那女子身边走出来两名粗犷的汉子将苏通拦住，此时那女子转过身来，一抬手：“无妨。”
从这简单的举动，沈溪就能觉出这扮男装的女子来历不凡，因为她身边的两个汉子都是武人，且是久经沙场杀气四溢的那种，气质与普通的保镖护院截然不同。
“苏兄。”
女子起身，向苏通行礼问候。
苏通笑着回礼。丝毫也没发现对方的异常。显然，这女子掩饰得很好，加上她没有一般女人特有的秀气和灵动，反倒显得憨厚朴实，这是个有男人气质的女人，单从容貌上，确实难以区分性别。
换句话说，不是美女。
再加上胸前应该束过胸，将女人最基本的特征给掩盖了，若不仔细观察。一般人还真难以察觉。
苏通也不客气，直接坐下来，为女子引介沈溪，沈溪微笑行礼。那女子惊讶地问道：“十一岁就可考院试？”
苏通一副与有荣焉的模样：“朱公子或有不知，沈老弟头年里连过县试、府试，且在府试中夺得案首。近来广为流传的‘宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来’便是出自他之手。”
女子拱手道：“久仰，久仰。”
这声久仰显然只是客套。
但沈溪却在暗自咋舌，姓朱的。那是国姓啊，虽然这天下人姓朱的不少，可一个姓朱的女子，身边带着侍卫，远近似乎还有人暗中保护，这怎么也该是皇亲国戚了。
明朝分封诸王，但在靖难后，各家诸王只能圈在自己的领地，不得越雷池一步。但对于女子则没有那么多限制，沈溪心里琢磨，这女子到底是何身份来历？
沈溪将其与分封在汀州府周边的几个王爷联系，得不到丝毫启发，毕竟历史对于皇室中女眷记录甚少。
苏通好像碰上知己一样，说了半晌，正式邀请这位“朱公子”到城外踏春。
女子微微摇头：“苏公子的好意，在下心领了，不过稍后要去拜访一位故友，请恕不能多陪。”
苏通惊讶地问道：“朱公子不是说刚从京师回来，准备回乡吗？”
女子笑道：“其实在下的家乡并不顺路，我是特意绕道汀州府城，为的是来拜访一位故友。苏公子切莫以为在下是不愿同行而出言敷衍。时候不早，就此作别。”
说完，她抱起琴准备离开，沈溪注意到她腰间别着枚玉佩，上面隐约有“菊潭”二字，似乎是地名。
除了刚才的两名粗犷的汉子，隔壁桌还有二人相随。人到楼下，又跟上四人，到了外面有马车迎候，女子直接上了马车，往城西方向而去。
沈溪心想：“京城来的，莫非是找谢韵儿？”
苏通有些失望：“这位朱公子，学识卓绝，琴艺更是高超，本想请他踏春之后，一同去教坊司找熙儿姑娘饮上几杯水酒……”
沈溪听到“熙儿”就有些头疼。
年底时官府失窃，一直没捉拿到元凶，沈溪却觉得这熙儿十有八九就是官府所要捉拿的女贼，加上之前“非礼”过她，再见面估计会有冲突发生。
沈溪趁机起来告辞：“苏公子，所谓笨鸟先飞，在下得回去勤奋努力了，请恕不便多陪，告辞。”
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